¿Es posible seguir una dieta vegetariana durante el tratamiento del cáncer?

No hay evidencia científica de que una dieta vegetariana sea mejor o peor que otras dietas para las personas que se someten a un tratamiento contra el cáncer. En caso de que seas vegano o vegetariano, presta especial atención a prevenir un déficit de calorías, proteínas u otros nutrientes.^1,2

¿La dieta vegetariana supone un mayor riesgo de tener desequilibrios de nutrientes en pacientes con cáncer?^1-3

Una dieta vegetariana puede ser saludable y segura para las personas con cáncer siempre que verifiques algunos aspectos importantes:

Encuentra las alternativas proteicas adecuadas - Reemplaza la carne, las aves, los huevos y el pescado con otras fuentes de proteína pues no basta con dejar de comer determinados alimentos. Otra posibilidad es aumentar el consumo de un determinado alimento o complementarlo con cereales, legumbres, semillas, frutos secos, etc.

Busca el consejo de un profesional – Visita de manera periódica un dietista-nutricionista especializado en nutrición y cáncer para que pueda supervisar tus menús diarios y recomendarte recetas prácticas y saludables de acuerdo a tus preferencias personales y a la etapa del tratamiento en la que te encuentres.

Abstente de hacer cambios bruscos - En el caso de que estés acostumbrado a comer proteína de origen animal con regularidad, ahora no es el mejor momento para cambiar a una dieta vegetariana. Y lo mismo ocurre con la situación inversa. Esto se debe a que tratamientos como la quimioterapia y la radioterapia pueden provocar cambios en el gusto, el olfato e incluso en la deglución, lo que dificulta aún más el proceso de adaptación a la nueva forma de alimentarte. De todos modos, puedes introducir otras fuentes de proteína distintas a las habituales en tu dieta vegetariana o vegana si estas te pueden ayudar a tener una mejor alimentación.

Necesidades nutricionales especiales para personas vegetarianas con cáncer^1,4,5

El consumo de algunos nutrientes debe revisarse con frecuencia en las dietas vegetarianas y veganas para pacientes con cáncer, ya que hay riesgo de consumirlos en cantidades más bajas de lo necesario:

Calcio - La ingesta de referencia recomendada para la población adulta es de entre 950 y 1000 mg al día⁶. Ejemplos de alimentos ricos en calcio son:⁷

• Garbanzos crudos (143 mg por 100 g);
• Tofu (200 mg por 100 g);
• Almendras crudas (248 mg por 100 g);
• Pasta de sésamo (670 mg por 100 g);
• Queso mozzarella (632 mg cada 100 g);
• Rúcula (160 mg por 100 g).

Hierro - La ingesta de referencia recomendada para la población adulta varía en función del sexo y de la etapa de la vida. ​
Por ejemplo, una mujer que ya ha pasado la menopausia necesita 11 mg de hierro al día, mientras que las necesidades de una mujer premenopáusica ascienden a 16 mg de hierro al día o incluso a más cantidad⁷. Ejemplos de alimentos ricos en hierro son:

• Pipas de girasol (6,4 mg por 100 g);
• Quinoa (7.8 mg por 100 g);
• Anacardos (6 mg por 100 g);
• Semillas de sésamo (9 mg por 100 g);
• Lentejas hervida (8.2 mg cada 100 g);
• Garbanzos crudos(6,86 mg por 100 g).

Vitamina B12 - La ingesta adecuada recomendada para adultos es de 4 mg al día ⁶. La vitamina B12 es el único nutriente para el que las personas vegetarianas o veganas pueden necesitar un complemento externo, a menos que coman huevos, leche y productos lácteos con regularidad, ya que las únicas fuentes significativas son de origen animal. Habla con tu médico o dietista-nutricionista para que valoren la necesidad de usar un complemento.

Alimentos nutritivos para personas vegetarianas sometidas a tratamiento contra el cáncer.^3,8

Durante el tratamiento contra el cáncer, puede ser necesario aumentar la ingesta de calorías y de proteínas para prevenir o recuperar la pérdida de masa muscular, que puede ocurrir debido a la actividad metabólica del tumor o a los efectos secundarios de los tratamientos médicos oncológicos. Además, los pacientes suelen experimentar otros efectos secundarios de la quimioterapia y la radioterapia, como: sequedad de boca, úlceras bucales (aftas), dificultad para tragar, pérdida de apetito y náuseas y vómitos. Por ello, se recomiendan alimentos de alto valor calórico, fáciles de tragar y de textura agradable.

• Averigua cuál es tu textura preferida para tomar algunos alimentos. Por ejemplo, zanahorias en tiras, calabaza en puré, tofu cortado en cubos pequeños, crema de cacahuete en una tostada, etc;
• Añade picatostes, semillas o bebidas vegetales a los purés de verduras, legumbres a caldos, sopas y ensaladas para que sean más ricos en nutrientes. También puedes hacerlo con fruta o frutos secos en un yogur vegetal; En el caso de presentar dificultades al tragar consulta con tu profesional sanitario;
• El hummus, es una alternativa rica en proteínas y hierro. Se puede usar para untar pan o servir como guarnición con tofu asado o tempeh.

Asegúrate de hablar con tu médico y/o dietista-nutricionista antes de realizar cualquier cambio en tu dieta si estás en tratamiento contra el cáncer. 

Referencias:

1 - Craig WJ, Mangels AR, Fresán U, Marsh K, Miles FL, Saunders AV, et al. The Safe and Effective Use of Plant-Based Diets with Guidelines for Health Professionals. Nutrients. 2021;13(11):4144.
2 - Rifkin M, Vegetarian Nutrition Dietetic Practice Group, a dietetic practice group of the Academy of Nutrition and Dietetics. Therapeutic Use of Vegetarian/Vegan Diets in Chronic Disease: RD resources for consumers [Internet]. Academy of Nutrition and Dietetics; 2019. Disponible en: https://higherlogicdownload.s3.amazonaws.com/THEACADEMY/859dd171-3982-43db-8535-56c4fdc42b51/UploadedImages/VN/Documents/Resources/Therapeutic-Use-Consumer.pdf.
3 - Berkoff N, The Vegetarian Resource Group. Selecting Menus for Vegan Cancer Patients [Internet]. Vegetarian Journal. 2009: 3. Disponible en: https://www.vrg.org/journal/vj2009issue3/2009_issue3_vegan_cancer_patients.php.
4 - Melina V, Craig W, Levin S. Position of the Academy of Nutrition and Dietetics: Vegetarian Diets. J Acad Nutr Diet. 2016;116(12):1970-80.
5 - Agnoli C, Baroni L, Bertini I, Ciappellano S, Fabbri A, Papa M, et al. Position paper on vegetarian diets from the working group of the Italian Society of Human Nutrition. Nutr Metab Cardiovasc Dis. 2017;27(12):1037-52.
6 - EFSA. Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies (NDA). ScientifiOpinion on Dietary Reference Values for Calcium. EFSA J 2015;13(5)4101. 7 - Vegetarian Nutrition Dietetic Practice Group, a dietetic practice group of the Academy of Nutrition and Dietetics. Vegetarian recipes [Internet]. Academy of Nutrition and Dietetics; 2020. Disponible en: https://community.eatrightpro.org/vn/resources/recipes.
7 - Base de datos Española de composición de alimentos. [Internet]. Disponible en: https://www.bedca.net/bdpub/index.php.
8 - American Institute for Cancer Research [Internet]. Arlington: AICR recipes:vegetarian. [actualizado 2021]. American Institute for Cancer Research. Disponible en: https://www.aicr.org/cancer-prevention/recipes/category/vegetarian/.